二十世紀八十年代的中國到處生機盎然，改革開放、以經濟建設為中心特別是讓一部分人先富起來的政策，讓無數國人心潮澎湃，渴望干一番事業的陳錦石坐不住了，開始籌劃自己的創業之路。一開始做的是建材生意，接著又干起了水果販賣，但都最終失敗。幾番嘗試后，陳錦石決心干回老本行，拉起建筑隊伍自己干。1988年初，他帶領28人，懷揣東拼西湊來的5000元資金，遠赴山東東營，掛靠海門平山鄉五大隊勞務資質的分包工程隊，從包清工做起，踏上艱難的創業之路。他們住的是鹽堿地里臨時搭的工棚，吃的是沒有油花的粗糧飯，頂嚴寒冒酷暑，披星戴月。創業初期，一無市場、二無資金、三無技術，企業面臨著各種難以想像的困難，一度到了瀕臨死亡的境地。
但在歷經數次碰壁后，陳錦石并沒有被打倒，苦思冥想尋找對策，一方面主動找市場、找項目，拓寬業務領域，另一方面組建隊伍、培養人才，同時引進技術、增添設備，并且注重質量管理，不斷謀變，邁過了一道道門檻，逐漸化解了第一次瓶頸，一步步從瀕臨失敗的邊緣走了出來。1990年前后，中南被海門常樂建筑站收編成為南通三建旗下的312工程處第8工程隊，并逐漸在業界小有了名聲。

1992年初，鄧小平南巡講話堅定了國人改革開放的決心，也增強了陳錦石創業發展的信心。中南借此東風，千方百計開拓市場，加大投資添置設備，積極推進管理制度化、引進人才、制定質量標準、加大員工培訓等一系列修煉內功的有效措施，1993-1997年產值連年翻番，業務也從包清工到包工包料再到獨立承接總包工程。但在規模擴張的同時，回款難等問題開始制約公司的發展，在一次次過激流，涉險灘之后，陳錦石意識到改革勢在必行，中南亟需轉型。
這一階段，中南從掛靠隊伍到獨立經營，并逐步從單一的土建施工，走向建筑安裝、裝飾裝修等建筑全產業鏈業務，同時理清了與常樂建筑站之間的產權關系，成立中南建筑工程有限公司和海門中南集團，開始嘗試產業化與產業多元化發展，用建筑帶動房地產發展，并開始謀劃通過兼并收購來加快發展，做大做強。
在此期間，陳錦石也意識到眼界與能力的局限性，幾年間他分別到美國、英國、德國、日本等數十個發達國家考察學習，深入認識了國外的現代化發展，認識了中國發展的巨大前景，認識了改革開放的精髓，認識了市場經濟，更堅定了他做大做強公司的決心。

受1997年亞洲金融危機的沖擊，中國經濟一度跌入低谷，市場全面萎縮。面對困境，中南克困能力、化解風險能力薄弱，同時內部小富即安情緒滋生，有些領導怕擔責任、怕冒風險，丟掉了艱苦創業的優良傳統，公司后繼乏力，1998年至2001年增長緩慢，企業出現了第二次發展瓶頸。
2001年底，中國加入WTO，同年北京申奧成功，這些利好為中國經濟注入了新的活力，也給中南的發展帶來了機遇。但公司的經營方針、經營手段跟不上形勢，產品結構不合理，缺少優秀的專業人才和管理人才，難以在市場上立足，企業出現了第三次發展瓶頸。為破解瓶頸，陳錦石加大改革力度，并逐步認識到企業要做實業。他一方面組織高層管理人員前往美日德法等發達國家和浙江上海等地標桿企業參觀考察學習，開闊視野、轉變觀念，另一方面帶領大家研究、謀劃、改革、轉型，從產業多元化、管理現代化、運作資本化等入手，大刀闊斧進行改革，克服困難求謀變，從實業+資本，到實業+資本+資產，并增加產業結構、組織職能等一系列改革措施，逐漸實現了從瓶頸中突圍。2003年12月，在中南集團董事擴大會議上，陳錦石以《敲開僵化頭腦，確保政令暢通，抓住發展機遇，全面實現公司2010年戰略目標》為題，掀起了“解放思想、更新觀念、迎難而上、開拓創新”的改革高潮。
這期間，也是中南建筑產業化的發展和收并購階段，收購了南通建筑工程總公司，獲得國家房屋建筑工程施工總承包一級資質，房地產業務也小有起色，逐漸成為又一發展支柱業務。

2005年，中南破釜沉舟，以“蛇吞象”的氣概，用自有資金，拿了5000萬元，撬動總投資額35億元的南通CBD大盤，通過優化策略，完美演繹了博弈論，創造了當年長三角地王的商業奇跡，也開啟了中南軟投資發展的探索與實踐。但隨后的困難也接踵而來。2005年“國八條”調控政策出臺，企業資金短缺，讓公司再一次面臨“生死存亡”的考驗——項目成功企業順勢而上，如果項目失敗中南將萬劫不復。
面對外界質疑，陳錦石親自謀劃、親自指揮、親自操盤，領導全體中南人迎難而上，嘔心瀝血，殫精竭慮，一次次克服了前所未有的難題。為樹立中南品牌形象，中南人集中力量干大事，全力以赴投入到cbd項目開發，員工集資，獎金不發，從全國各地調兵遣將，率先保證體育館建設，保障了江蘇省十六運的如期召開，得到了政府的信任，受到了政府的嘉獎。 通過科學籌劃，謀變創新管理，中南將壓力化為動力，成功使南通CBD 實現了當年拿地、當年開盤、當年現金流回正的“神話”。繼南通CBD之后，陸續開發了中南世紀城系列大盤，中南的建筑、房地產步入了共同發展的軌道，陳錦石研究制定了以CBD為樣本的商業模式、交易模式，并克隆到全國各地的大盤開發，中南正式邁入“大盤時代”。
2008年，全球金融危機爆發，企業形勢急轉直下，資金緊張、產品滯銷、庫存積壓，一些員工對企業前途悲觀失望，同時內部思想不解放，小農經濟、得過且過、自滿情緒特別嚴重，公司出現了第四次發展瓶頸。2008年7月，公司召開了以“《承井岡精神，吹改革號角，啟創業之旅，鑄長青基業》 ——看清形勢，正視問題，內憂外患，解放思想；改變習慣，提升能力，突破瓶頸，再創輝煌”為主題的為期9天的井岡山會議，號召員工解放思想，轉變觀念，改變習慣、規范行為、提升運營能力，并以此為起點，開展了為期三年的改革整頓，為下一步發展找到了新的方向。

金融危機爆發后，國家用宏觀調控手段刺激經濟，加大基礎設施投資。中南借機推出“百城戰略”，用軟投資帶動房地產、建筑業共同發展，用房地產、建筑帶動下游企業發展。
與此同時，從2005年開始謀劃的上市工作，在2009年7月終于開花結果，中南建設成功在深交所上市，公司從實業經營走向了資本經營。通過產業格局的調整與優化，形成了全產業鏈結構體系。
為了能夠跟上公司的發展，2011年9月，陳錦石在控股集團經理層會議上提出“重敲僵化頭腦，重在轉變作風，務必脫胎換骨，堅定整體發展”，要求抓住機遇大發展，貫徹落實好“一個中南”的戰略思想。但由于小農經濟等陳舊落后思想根深蒂固，同時管理粗放，決策權、指揮權、經營權、裁判權權責不清，再加上軟投資模式運作中出現的種種遺留問題，盲目擴張、不少項目虧損，為后面埋下了隱患。隨著國家逐步收緊的宏觀政策和房市調控，中南再次進入了發展的“生死絕境”，陷入了第五次瓶頸。2013年9月，為再次敲開僵化頭腦，進一步解放思想，全面整治頑疾，深化改革轉型，公司召開了為期12天的西柏坡會議，成為新一輪改革整頓、轉型升級新起點。中南從產業結構、產品結構、組織架構、管理職能以及管理的方式方法等方面進行了系列改革，到2015年底形成了涵蓋發展方向、發展模式、管理模式、經營模式、生產模式、管理體制、激勵機制、風控體系、文化建設等16個方面、121項改革，以“百項改革”來促進企業發展模式、商業和經營模式、產業結構、技術能力以及管理體制機制和管理模式的五大轉型升級，并在此基礎上制定了千億中南的奮斗目標。

黨的十八大以來，中國經濟社會發展進入新常態，高質量發展日益深入人心，新興技術、新興企業如雨后春筍。但中南并沒有在第一時間跟上時代的步伐，不少高管仍停留在以往老的經驗老的做法上抱殘守缺，有的根本就沒有管理現代企業、大型企業的意識和能力，偏偏自我感覺良好，同時隨著中南結構轉型的推進，放權失控、管理粗放等一系列新問題開始出現，中南進入了第六次發展瓶頸。為此，中南用戰略引領、投資引領、創新引領、文化引領、人才引領來破解發展瓶頸。2016年8月，中南在上海舉行《中南集團“十三五”戰略規劃》發布會，開始致力于打造具有全球化視野的企業，進一步優化結構，科學管理。中南地產進入一二線核心城市，引進優秀職業經理人，推動磐石新能上市。這一輪的深化改革、結構調整加速了中南的跨越式發展，公司綜合營收逐年獲得大幅提升，2015年518億，2016年850億，2017年1536億，2018年2225億，2019年2821億。
與此同時，面對企業的轉型升級，市場的瞬息萬變，中南暴露出不少問題：決策層前瞻性、前沿性不足，思想觀念陳舊，重發展、輕經營、弱管理、無治理現象仍未改善，這也成為制約中南發展的第七次瓶頸。中南領導人陳錦石審時度勢、運籌帷幄，堅持創新謀變，迎難而上。2019年，中南再次制定一系列改革轉型措施，發布《中南集團2020年戰略報告》，在“7+3”產業格局的基礎上，進一步聚焦為“4+1”產業布局，商業模式、產業結構、產品結構、組織架構、管理職權等都得到了全方位的改進，這一全新戰略，將引領中南在未來的道路上繼續前行。

在《中南集團2020年戰略報告》引領下，中南將緊緊圍繞“4+1”產業布局，戰市場，調結構，激活力，深實轉型破瓶頸；網絡化，信息化，數字化，科學高效謀發展；努力打造核心競爭力，確保公司持續、穩健、高質量發展。 同時，中南制定了七大發展總方針：一是始終堅持對外一切以市場為導向、以客戶為導向、以競爭者差異化為導向，對內一切以發展為導向、以解決問題為導向、以成果為導向引領高質量發展；二是始終堅持發展、經營、治理、管理四大戰略落實高質量發展；三是始終堅持以“實業經營、資本經營、資產經營”驅動高質量發展；四是始終堅持“投資商、開發商、建設商、運營商”四商聯動與“產融結合、產營結合、產城融合”三產結合，營造高質量發展環境；五是始終堅持以放權與股改相結合，全面推行并完善股份制，激發高質量發展活力；六是始終堅持狠抓管理革命，用信息化、網絡化、數字化、智能化提升管理效能，夯實高質量發展基礎；七是始終堅持“一個中南，對外集團化，對內市場化”原則，提升高質量發展的集群作戰力。 面對未來，中南人正潛心謀劃《中南集團“十四五”戰略規劃》，布局更高更遠的發展藍圖，昂首向著世界500強一流企業、萬億企業，向著社會尊重、員工愛戴、持續發展的戰略目標闊步邁進。